Podstawą prawną nowych ceł jest sekcja 301 ustawy Trade Act z 1974 r. Zastępują one restrykcje handlowe wprowadzone w lutym br. na podstawie sekcji 122 tego samego aktu prawnego, w odpowiedzi na decyzję Sądu Najwyższego o zakwestionowaniu ustawy International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) jako podstawy do nakładania ceł. Nowe środki wpisują się w strategię odbudowy amerykańskiego systemu barier taryfowych. Restrykcje na podstawie sekcji 301 uznawane są za trudniejsze do podważenia niż nakładane poprzednio, gdyż są następstwem dochodzeń prowadzonych przez Biuro Przedstawiciela Handlowego USA (USTR), a ich stosowanie opiera się na wieloletniej praktyce i bogatym dorobku orzeczniczym. Prowadzone obecnie inne dochodzenia na podstawie tej sekcji (np. dotyczące nadprodukcji przemysłowej m.in. w ChRL, UE, Indiach czy Meksyku) wskazują, że administracja Donalda Trumpa będzie dążyć do utrzymania wysokich barier handlowych z użyciem tych środków. Szerokie wykorzystanie przepisów dotyczących nieuczciwych praktyk handlowych do nakładania niemal powszechnych ceł wciąż może jednak zostać uznane przez sądy za przekroczenie uprawnień administracji.